【恒例】ノーベル症の季節、到来

１０月、ノーベル賞の季節が巡ってきた。今月７日のノーベル生理学・医学賞の発表を皮切りに、８日物理学賞、９日化学賞が発表される。誰かにとっては祝祭の時間だが、いつもそれを見つめるだけの韓国科学界としては「苦悩の季節」でもある。ノーベル賞が科学技術研究・開発（Ｒ＆Ｄ）の目的にはなれない。だが、人類に寄与した優れた研究成果を世界的に認められる科学界最高権威の賞という点で、ノーベル賞は依然として否定できない科学者の夢だ。遠くて近い国、日本は２０００年以降に１６人のノーベル科学賞受賞者を輩出し、米国（５５人）に次いで世界２位を記録している。韓国はいつごろノーベル科学賞を懐に抱くことができるのだろうか。

韓国基礎科学研究院（ＩＢＳ）は３日、「ノーベル賞と基礎科学育成戦略：韓国と日本の比較」という報告書を出し、韓国の基礎科学の歴史は日本に比べて浅いが、最近急成長を遂げていると明らかにした。また、日本との格差は認めるものの、列島の成功経験をベンチマーキングしようとする努力が今よりも増えれば、韓国科学者のノーベル賞受賞も遠くないとの戦略を提示した。

ノーベル科学賞は生理学・医学賞、物理学、化学の３つの基礎科学分野からなる。韓国と日本の基礎科学の歴史と蓄積の格差はどのくらいになるのだろうか。科学界では両国間の格差を最小で５０年、最大１００年と見ている。

日本は１８６８年の明治維新で幕府体制が崩壊しながら職を失った下級侍を西洋に国費留学生として大勢派遣した。彼らが帰ってきて研究者・教授として現代の基礎科学を日本に移植させた。１８８６年から東京帝国大学をはじめとする７つの帝国大学を設置し、最先端科学研究とエリート教育を開始した。また、１９１７年にはアジア初の基礎科学総合研究所である理化学研究所（ＲＩＫＥＮ）を設立した。２０世紀初頭にすでに世界水準の基礎科学に対する研究環境を整えたということだ。

ＩＢＳ基礎科学研究院のシム・シボ政策企画本部長は「日本は近代の始まりと同時に科学者を養成し、国家の研究拠点を作った」とし「そのような長年の蓄積の成果が２０００年代以降、最高水準に到達した」と話した。

反面、韓国は１９４５年解放以降になってようやく近代的な研究・教育体制が導入された。だが、これも産業化という国家的課題が優先視されながら基礎科学の育成は後回しにされた。韓国初の国家研究所といえる韓国科学技術研究院（ＫＩＳＴ）が１９６６年に設立され、研究中心大学であるＫＡＩＳＴ（韓国科学技術院）が１９７１年に設立されたが、基礎科学よりは産業技術の導入と普及に注力した。

基礎科学研究資金を支援する韓国科学財団は１９７７年に作られた。また、実質的な研究基盤を作った「創意的研究振興事業」は１９９６年に始まった。名実共に基礎科学総合研究機関であるＩＢＳが作られたのは２０１１年で、まだ１０年も経っていない。

だが、このような「蓄積の時間」の格差が存在しているにも関わらず、最近になって韓日間の基礎科学研究の差は大幅に短縮されている。特に一部の上位圏研究者グループでは韓国も頭角を現わしているというのが科学界の評価だ。実際、国際学術情報分析企業のクラリベイト・アナリティクス（旧トムソン・ロイター）の分析結果によると、論文の質的水準を見ることができる被引用世界最上位圏研究者部門で、韓国は日本に劣らない傾向にある。最近５年間の被引用上位０．０１％研究者である、別名「ノーベル賞有力候補リスト」には日本が７人、韓国は３人が入っている。ＫＡＩＳＴのユ・リョン教授（２０１４年）と成均館（ソンギュングァン）大学のパク・ナムギュ教授（２０１７年）、蔚山（ウルサン）科学技術院（ＵＮＩＳＴ）のロドニー・ルオフ教授（２０１８年）だ。

被引用上位１％研究者（ＨＣＲ：Ｈｉｇｈｌｙ　Ｃｉｔｅｄ　Ｒｅｓｅａｒｃｈｅｒ）の数を見ても韓国は日本に決して遅れを取っていない。昨年は韓国は５３人、日本は９０人水準だ。ここ数年間で韓国の科学技術の底力が着実についてきたことを示す証拠だ。

国家科学技術諮問会議のヨム・ハンウン副議長は「日本が１９２０年代に基礎科学の土台を整えたとすると、我が国は１９９０年代になってようやく基礎科学への投資が始まるくらい、韓日間の基礎研究の歴史の隔たりが大きかった」としつつも「だが、最近２０年間を見ると、日本は若年層が理工大大学院を忌避して政府の投資も落ちながら活力を失っている反面、韓国は世界で中国の次に速いスピードで基礎研究の投資が行われていて日本に速いスピードで追いついている」と話した。

ＩＢＳは報告書で、韓国の基礎科学育成戦略として（１）世界的に優秀で国家を代表する先導科学者の大型プロジェクトに果敢に投資すること、（２）社会・経済の変化に振り回されない持続的かつ安定した基礎科学育成、（３）世界基礎科学の中心部と活発な共同研究、人材交流を通した協力ネットワークの強化で、世界に韓国の研究水準を広く知らしめて認知度を上げること－－などを提示した。

ＫＡＩＳＴ機械工学科のイ・スンソプ教授は「最近、国内で博士学位を受けた後輩教授だけ見ても、驚くほど世界的レベルの研究成果を上げている」とし「このような傾向なら、遅くとも今後１０年以内に我が国からもノーベル科学賞受賞者が輩出されるだろう」と話した。